В древности Олимпия являлась важнейшим религиозным и спортивный центром Греции. Она получила свою славу благодаря Олимпийским играм и большому национальному фестивалю известному всем мире, которые проводились раз в четыре года, в честь Зевса.

Олимпия, в некотором роде напоминает Дельфы: здесь вы увидите такой же большой поток туристов, направляющихся к археологическому заповеднику. Сам по себе современный город интереса почти не представляет.

Место раскопок древней Олимпии находится у подножия горы Кроньо, в священной роще Алтис, недалеко от слияния рек Алфей и Кладеос. Оно неразрывно связано и прекрасно сочетается с окружающими его кипарисами и сосновой рощей.

Еще раньше, до того как здесь появилось святилище Зевса и стали проводиться Олимпийские игры, Олимпия была широко известна как святилище Геи (богини Земли) и Кроноса (сына Геи и Урана, отца Зевса). Согласно мифу, в честь Пелопса, победившего в состязаниях на колесницах Эномая, царя Писы, здесь стали проводить состязания на колесницах. Пелопсу посвящен величественный Пелопион, находящийся в центральной части святилища. Именем Пелопса стал называться и весь полуостров Пелопоннес. После нашествия дорийцев почести стали воздаваться Зевсу и ему посвящались игры, происхождение которых остается неясным. На время игр в Греции прекращались все военные действия.

Процветание Олимпии продолжалось до IV в. до нэ., однако, по-видимому, начиная с III в. священный характер игр, означавший стремление к миру и единению народов, был утрачен, и они стали просто состязанием атлетов.

Посещение святилища начинается с портиков «гимнасия» эллинистической эпохи (II в. до н.э.), расположенного в его северо-западной части. Это были две длинные, идущие вдоль Марсова поля галереи с беговой дорожкой, где проходили состязания бегунов при плохой погоде. Немного южнее находится палестра с отреставрированной колоннадой. Это квадратное здание (66,75 на 66,35 м) предназначалось для спортивной борьбы и тренировки атлетов.

Еще южнее вы увидите впечатляющие развалины раннехристианской базилики, построенной в V в. на месте мастерской Фидия. Там с 430-го по 420 г. до н.э. мастер создавал из золота и слоновой кости статую Зевса, которой суждено было погибнуть в Константинополе во время пожара. Отдаленное представление о ней можно получить лишь по изображениям на монетах. Пройдя дальше, вы увидите основания Леонидайона, старинного дома для знатных приезжих, основанного жителем Наксоса Леонидом в IV в. до н.э. и дважды расширявшегося в римскую эпоху. В центре здания был дорический перистиль с 44 колоннами, вокруг него размещались жилые помещения, а снаружи проходили галереи. Рядом с Леонидайоном находились южные термы, а за ними - булевтерий.

Вы продолжаете осмотр, и вот перед вами руины знаменитого дорического храма Зевса, построенного из местного камня - твердого известняка. На фасадах храма было по 6, а с боковых сторон - по 13 колонн. Скульптурное убранство выполнено из мрамора. Рельефы двенадцати метоп изображали каждая по одному подвигу Геракла. Сюжетом скульптурной композиции главного, восточного, фасада послужил миф о состязании Пелопса и Эномая, на западном была изображена кентавромахия. Сохранившиеся скульптуры фронтонов храма и метопы выставлены в музее.

Восточную часть археологического заповедника занимают ипподром (690 на 320 м) и стадион. Чтобы попасть на стадион, вы проходите сводчатый коридор I в., которым пользовались участники состязаний и судьи. Стадион был рассчитан не менее чем на 20 тыс. зрителей (только мужчин, ведь атлеты выступали обнаженными). Еще и теперь можно различить линии старта и финиша.

Немного севернее храма Зевса располагаются остатки Пелопиона, посвященного Пелопсу, а за ним стоит храм Геры (600 г. до н.э.) - один из наиболее ранних известных дорических храмов. Участок между храмом Геры и стадионом занимали сокровищницы различных городов Греции - в небольших, напоминающих капеллы помещениях VI и V вв. до н.э. хранились их дары святилищу.